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郑衍芬，号涵清，１８９３年１２月１日出生于浙江省慈溪县（现属宁波市）。９岁丧母，因其父在邻县余姚工作，由长兄及叔母照顾。１９０５年入慈溪县慈城小学读书，两年后升入慈湖中学。１９１０年转学到宁波中学。１９１３年春入苏州江苏医专预科。因病休学半年后于１９１４年春转到浙江省立第四中学。毕业后回慈城小学任教一年。１９１５年考取南京高等师范学校数理化部，１９１９年毕业。由于成绩优秀留校任助教，后升任讲师。１９２５年８月到河南开封中州大学物理系任教员。１９２６年２月回宁波省立第四中学任教员兼教务主任。同年８月应聘到清华大学物理系任教员。他的主要工作是指导学生做光学实验，并和叶企孙教授合编《初等物理实验》，于１９２９年９月初出版，１９３０年后曾在清华大学物理系公开出售。该书是为入清华大学的学生补高中物理课而编写的教材，其“材料之选择分配力求实用与均匀，文字之确实明显，尤使读者易解其义”。书中共有４０个实验，采用的仪器简单价廉，并可以自制。每个实验画有表格，供学生做实验后填入记录。还提出富有启发性的问题，供学生思考并在空白处书写答案。这一教材将实验讲义和实验报告结合在一起，很使读者方便实用。
对Ｘ射线连续谱的偏振度进行研究
１９２９年８月郑衍芬赴美国斯坦福大学物理系研究院留学，１９３４年获博士学位。他的博士学位论文题目为《厚靶产生的Ｘ射线的偏振》。其主要内容发表在１９３４年８月的《物理评论》上。他采用９０°散射法和双金属（Ｎｂ和Ｍｏ、Ｒｈ和Ｐｄ、Ｔａ和Ｗ）箔滤波器，对钨、铜、铝靶电压在２０—１００千伏时产生的不同波长的Ｘ射线连续谱的偏振度进行了系统的测量和分析，进一步证实了前人关于连续谱偏振度随电压降低而增大和连续谱偏振度随波长减小而增大的关系。此外，还定量地证明：（１）从上述三种靶产生的连续谱外推到短波极限时，偏振度都接近１００％；（２）波长一定时，低原子序数靶产生的Ｘ射线偏振度高。该文澄清了当时关于Ｘ射线偏振实验的一些分歧，对Ｘ射线谱学的发展起了一定的作用。
１９３４年７月郑衍芬回国，到浙江大学物理系任副教授。一年后到上海大同大学物理系任中英庚款讲座教授兼物理系主任，同时兼任同济大学物理系教授，直至１９３８年夏。
对四川省物理教学事业的贡献
抗日战争爆发后，高等学校纷纷内迁。郑衍芬于１９３８年８月作为中英庚款讲座教授到四川大学物理系任教并兼任系主任，此后的４１年间他一直在四川省从事物理教学事业。
１９３８年１２月国民政府任命程天放为四川大学校长。程天放虽担任过驻德国大使和安徽省教育厅厅长等职，但其素无业绩，遭到四川大学教授们及社会舆论的普遍反对。郑衍芬出于义愤，两次在朱光潜等教授发起的拒程宣言上签了名。后反程失败，１９３９年程天放借疏散为名将四川大学搬到峨眉。１９４０年８月郑衍芬辞去物理系主任职务，只任教授。
１９４１年，重庆大学闹学潮赶走了校长，教育部任命张洪沅为整理委员会主任，郑衍芬等４人为委员，半年后张洪沅被任命为校长，郑衍芬被任命为教务长。此时，校内斗争尖锐，关系复杂，但他公正廉洁，作风严谨，小心谨慎，把教学工作处理得有条不紊。还常协助总务部门做好工作，以便更好地稳定教学秩序。由于他在工作中能为他人着想，所以在重庆大学师生员工中很有威望。
当时内迁的中央大学和重庆大学同在沙坪坝，两校物理系经常联合召开报告会和讨论会，由两校教授轮流主持，郑衍芬是组织者和积极参加者。
郑衍芬在担任繁忙的重庆大学教务长的同时，还积极参加中国物理学会的活动。１９４１—１９４３年他是物理学会１２名理事之一，并且是物理学名词审查委员会委员。由于内迁单位分散、交通不便，中国物理学会第１０、１１次年会分为６区进行。郑衍芬等４人是重庆区筹备会负责人。１９４２年１２月２０至２１日第１０次年会重庆区分会在重庆大学举行，郑衍芬担任会议主席。严济慈专程从昆明到重庆，和李珩联名在会上作了《二十年来中国物理学之进展及中国物理学会》的演讲，同时还举行了牛顿３００年诞辰纪念会。１９４３年昆明、重庆、西川三区按物理学会章程成立了分会，重庆分会干事为郑衍芬、施士元、周同庆。１９４３年１１月２８至２９日在重庆大学和中央大学召开了第１１次年会重庆区分会，郑衍芬继续担任会议主席。他还是中国科学社成员，曾任《科学》杂志编委。
郑衍芬虽然很忙，仍承担近代物理、电磁理论、热学等课程的讲授。他还很关心中学物理教育。当时中学教材、特别是实验教材很缺，他将２０年代末与叶企孙合编的《初等物理实验》第一版重印，以应当时的急需。
在吴有训担任中央大学校长时，郑衍芬曾兼任中央大学校长秘书室主任，１９４６年中央大学迁回南京，吴有训曾邀郑衍芬东下，因重庆大学许多事务牵扯和重庆大学张洪沅校长的挽留，他未能东下，而兼任中央大学重庆留守处主任，处理中央大学未了事务约一年左右。
１９４９年上半年，重庆的白色恐怖严重。当张洪沅校长获悉有十几名进步学生上了“黑名单”时，悄悄告诉了郑衍芬。他听后即去这些学生所在系的系主任家，请他们转告这些学生尽快离校躲避。因此没有一个学生被捕，师生都很高兴。 |